Les régions dans lesquelles le secteur primaire (c'est-à-dire essentiellement l'agriculture) prédomine sont situées, comme l'on s'y attendait, à la périphérie de l'Union européenne. C'est en Grèce, au Portugal, en Espagne et dans le Sud de l'Italie que la part du secteur primaire est la plus élevée, mises à part naturellement les agglomérations de Lisbonne, Madrid, Barcelone et Athènes. En outre, l'agriculture, la sylviculture et la pisciculture jouent un rôle important en Irlande, en Finlande et dans une grande partie de la France. Le secteur primaire tient également une place importante dans le sud-est et dans le nord de la République fédérale d'Allemagne, ainsi qu'aux Pays-Bas et au Danemark.

Malgré une croissance continuelle de la production agricole, la part de ce secteur dans le PIB est dans l'ensemble en régression. La population des zones rurales souffre d'une stagnation, voire même d'un recul des revenus agricoles. Environ 5 % de la population active de la Communauté travaillent dans le secteur primaire. D'après les estimations de la Commission européenne ^[1] , ce chiffre va diminuer de moitié d'ici 2010. Déjà à l'heure actuelle, 37 % des agriculteurs de l'UE exercent une activité professionnelle complémentaire. Ce chiffre va continuer à augmenter à l'avenir, étant donné que les autres secteurs comme le tourisme et l'industrie prennent de plus en plus d'importance, même en milieu rural.

La "politique agricole commune" (PAC) de l'UE relève des champs d'activité politique dont les répercussions sont particulièrement importantes au niveau des régions. Cette politique communautaire, de loin la plus développée, dispose de fonds substantiels. Les discussions portant sur la réorganisation de la politique des subventions montrent toutefois que la priorité sera sans doute plutôt donnée à l'avenir à d'autres secteurs économiques.