Le développement économique de l'Europe de l'Est depuis la Deuxième Guerre Mondiale se distingue fondamentalement de celui de l'Europe de l'Ouest, marqué par l'économie de marché. L'économie planifiée socialiste a conduit dans les pays CAEM à une concentration des investissements à l'intérieur et autour du centre national respectif. Les disparités régionales sont de ce fait au moins aussi prononcées dans les anciens pays socialistes que dans les pays d'Europe de l'Ouest. Malgré le rôle essentiel joué par les capitales en tant que centres nationaux d'administration, le secteur tertiaire n'y a toutefois jamais atteint la même importance que dans les métropoles de l'Ouest.

Dans les pays socialistes, la mise en oeuvre de technologies de pointe est restée essentiellement limitée au secteur de l'armement. Malgré de bas coûts salariaux, les biens de consommation sont généralement produits dans des entreprises industrielles vétustes à des coûts plus élevés que dans les pays au seuil de l'industrialisation d'Asie orientale. L'intégration des économies des pays d'Europe de l'Est dans celle de l'UE, le développement des réseaux de télécommunication et de transport, la réduction des nuisances environnementales et l'amélioration des habitats exigent une somme considérable de capitaux.

L'ouverture à l'économie de marché des pays d'Europe de l'Est n'a jusqu'à présent eu que peu d'impact sur le développement régional de l'UE ou de l'Allemagne en particulier. L'euphorie du départ a laissé la place à une attitude plus réservée. Comparé à l'ensemble des relations économiques de l'Allemagne avec l'étranger - et à plus forte raison avec les autres États membres de l'UE - le commerce avec les pays d'Europe de l'Est occupe encore une position marginale.

Le PIB par habitant de tous les pays candidats à l'entrée dans l'Union européenne se situait en 1998 à 32 % de la moyenne de l'UE. Alors que la Roumanie, la Bulgarie et la Lettonie ont plafonné au quart de la moyenne de l'UE, la Slovénie, la République tchèque et Chypre ont atteint plus de 60 %. Certains pays (par ex. la République tchèque) ont présenté d'énormes différences de développement entre les régions les plus riches et les plus pauvres.

Ces chiffres montrent bien que la disparité régionale va encore sérieusement s'aggraver à la suite de l'entrée des pays d'Europe de l'Est dans l'Union européenne. Beaucoup de régions des anciens États de l'Union ne bénéficieront bientôt plus des Fonds de structure, et une complète réorganisation de la politique régionale deviendra nécessaire.