La répartition géographique des immigrés est caractérisée par une grande diversité régionale dont les origines sont en partie historiques et sont liées à l'immigration depuis le XIXème siècle. Depuis cette époque, le pourcentage d'étrangers dans les régions industrielles du nord a toujours été élevé. Dans le sud du pays, c'est surtout depuis la décolonisation des pays d'Afrique du Nord que le pourcentage de Maghrébins a fortement augmenté. En revanche, le pourcentage d'étrangers dans l'ouest du pays est traditionnellement bas.

La plus grande partie des étrangers vit en Région Parisienne. D'après le dernier recensement (1999), 40% des étrangers vivent dans la seule Ile-de-France. Dans les régions Rhône-Alpes (11%) et Provence-Alpes-Côte d'Azur (10%), la concentration est également assez forte, ce qui fait qu'à elles trois, ces régions comptent plus de 60% des étrangers résidant en France. Les régions de l'ouest (Bretagne, Pays de Loire, Basse-Normandie) se situent en revanche bien au-dessous de la moyenne avec chacune seulement 2,5% de la population étrangère totale. Il faut également souligner que la quasi-totalité de la population étrangère vit en milieu urbain: seuls 3% résident dans des commune rurales (données d'après INSEE-Première 748, 2000: 2). Cependant au sein des villes la répartition est elle aussi loin d'être égale. On constate au contraire une nette tendance à la ghettoïsation, celle-ci étant en partie due à un repli et une distanciation volontaires envers la population française, mais aussi au moins autant à la ségrégation effectuée par cette dernière. Tout ceci engendre des schémas de répartition spatiale qui sont loin de refléter une intégration des étrangers dans la société française.

                                                                                                                                         

Nationalité	1990 total	1999 total	dont % ayant  la nationalité française  (1999)	Moyenne   d'âge (1999)	Taux d'activité (1999)
					Total	Femmes
Portugais	304 811	272 239	23,8	38,8	81	75,5
Turques	40 795	51 238	22,5	28,9	64,6	46,7
Espagnols	59 572	44 253	47,1	50,8	73,7	69,7
Italiens	50 997	43 166	53,4	52,5	69,3	59,4
Yougoslaves	32 086	28 215	39,3	42,5	72,2	68,3
Autres Europe	88 454	97 315	49	38,5	67,9	60,5
Algériens	238 955	190 967	26,1	43,9	65,1	50,4
Marocains	155 674	145 903	34,2	34,9	62,4	47,7
Tunisiens	75 965	59 643	47,3	34,9	65,6	45,3
Autre Afrique	154 877	187 749	33,2	31,3	71,1	61,2
Asie du sud-est	52 850	28 925	70,2	39,7	72,7	63,2
Autres	122 380	151 773	35,8	32,9	64,5	53,3
Total	1 377 416	1 301 386	36,4	37,7	70	59,7
Français pour comparaison				36,7	73,1	69,5

La situation en Ile-de-France le montre clairement. Le nombre des étrangers s'élevait en 1999 à 1,3 million, soit 11% de la population francilienne totale. Au sein de la région, on constate une nette répartition spatiale en fonction de l'origine ethnique. Ainsi la Seine-St-Denis au nord de Paris, département à forts problèmes du fait de sa situation économique difficile (ancienne région industrielle), présente une très forte concentration d'immigrés algériens: dans des communes comme La Courneuve, Saint-Denis, Bobigny ou Bagnolet, ils représentent plus d'un quart, voire parfois un tiers de la population. Villetaneuse, Saint-Ouen et Aulnay-s/s-Bois présentent également un haut pourcentage de Maghrébins (ici environ pour moitié des Algériens et pour moitié des Marocains), tandis que les Noirs-Africains se retrouvent tout particulièrement au Bourget, à Rosny-s/s-Bois ou à Montreuil, et les Turcs à Clichy-s/s-Bois et à Montfermeil. A Paris-même, la population asiatique se situe surtout dans le 1er, le 2ème et le 10ème arrondissements, tandis les Noirs-Africains forment une minorité importante dans le 18ème et le 19ème arrondissements. Il ne s'agit ici que de quelques exemples, la liste est loin d'être exhaustive.

On constate qu'il existe des grandes différences concernant l'intégration sociale et économique des diverses ethnies. La situation est notamment en ce qui concerne les immigrés nord-africains problématique en de nombreux endroits (et pas seulement en région parisienne). Cela a conduit à une nette polarisation entre population française et immigrée, polarisation qui prend souvent aussi un caractère raciste et conduit au niveau local à des altercations violentes répétées. Les troubles du début des années 1980 et 1990 ont pris la forme de véritables batailles de rue, et ce non seulement dans les banlieues parisiennes, mais aussi en province. Ils ont abouti à une prise de conscience de l'opinion publique des problèmes concernant les étrangers, ont montré que la France est devenue un foyer d'agitation sociale dont les attributs sont entre autres chômage, ségrégation, pauvreté, immigration, racisme, xénophobie, violence et terreur. Loch (1999: 118) écrit à ce sujet: "Même si entre-temps un certain effet d'habitude s'est installé, les banlieues restent un sujet brûlant pour les médias. Ils se focalisent sur les jeunes d'origine maghrébine, alors que l'une des caractéristiques des banlieues est justement l'hétérogénéité ethnique de leur population et que les problèmes sociaux concernent également de nombreux Français de souche ".