Les étrangers ont une tout autre place dans la société française dont ils représentaient 5,6% en 1999. Depuis le milieu du XIXème siècle, l'évolution de la population et le pourcentage d'étrangers en France sont étroitement liés. L'industrialisation rendait nécessaire, dans certaines régions plus fortement, un grand nombre d'ouvriers non qualifiés. La main-d'œuvre issue de l'agriculture ne suffisait pas, et de loin, à combler ce manque.