Jusque dans les années 1970, les demandeurs d'asile ^[2] représentaient moins d'un pourcent de tous les immigrés. Ce n'est qu'à partir de 1988 que leur nombre augmenta sensiblement, pour atteindre en 1992 avec 400.000 personnes une mesure inattendue ^[3] .

Cette immigration, ressentie par une grande partie de la population comme une menace, conduisit le Bundestag en 1992 à limiter le droit d'asile, celui-ci restant cependant un Droit Fondamental (Grundrecht). Tous les demandeurs d'asile en provenance d'un pays jugé sûr ou d'un pays tiers étaient désormais refoulés. A partir de ce moment, le nombre des demandes d'asile a fortement baissé, parallèlement celui des expulsions a augmenté. Il est ainsi désormais possible de retenir les demandeurs d'asile (Asylbewerber ^[5] ) dès leur atterrissage à l'aéroport, et ce jusqu'à 19 jours, et d'effectuer sur place les procédures concernant la demande.

La législation ^[6] concernant les étrangers et les demandeurs d'asile (Asylbewerber ^[7] ) est complexe. En principe les demandeurs d'asile ne sont autorisés à séjourner sur le sol allemand que pour la durée de la procédure d'asile ^[8] , ils doivent vivre dans des hébergements communs et n'ont pas le droit de quitter le territoire de compétence de l'administration qui s'occupe de leur procédure. De plus, il leur est interdit d'avoir une activité rémunérée et ils ne reçoivent aucune aide à l'intégration sociale. Les demandeurs d'asile dont la demande a été refusée sont parfois encore tolérés sur le sol allemand à court terme, mais aussi parfois pendant des années. Cependant très souvent ils sont expulsés vers leur pays d'origine. Le nombre des personnes qui veulent échapper à une expulsion et donc "disparaissent" est estimé à entre 500.000 et un million. Seules les personnes dont la demande est acceptée se voient accorder une autorisation de séjour sans limite de durée ainsi que des aides sociales et à l'intégration. Les scientifiques qui effectuent des recherches sur les migrations estiment qu'environ 1,2 million de personnes séjourne illégalement en Allemagne.

On ne peut pas ne pas voir que de nombreux demandeurs d'asile ne sont pas venus en Allemagne pour échapper à des poursuites dans leur pays, mais à la misère économique. C'est surtout contre de telles formes d'abus du droit d'asile que s'enflamme la critique de certains Allemands ^[9] .

En plus des demandeurs d'asile et des personnes ayant obtenu le droit d'asile (Asylberechtigte ^[10] ), il existe aussi d'autres groupes de réfugiés ^[11] (Flüchtlinge ^[12] ), dont le nombre fin 2000 était d'environ 1,1 million ^[13] .