La conception du mariage civil au XIXe siècle est présentée dans cette contribution sous forme de débats et de lois fixant les devoirs des couples mariés; en même temps, le matériel présenté ici est de nature à remettre cette conception en question. Tout d'abord, des changements se dessinent dans ce contexte dès le début du XVIIIe siècle. D'autre part, il ne s'agit nullement d'une conception unique du mariage, mais bien plutôt de plusieurs imbriquées l'une dans l'autre. Ensuite, de nouvelles idées se propagent certes au XIXe siècle, mais leur application ne verra réellement le jour qu'au cours du XXe siècle. Elles ont mis longtemps à se frayer un chemin dans de vastes couches de la société. Enfin, il est à noter que ce sont surtout les milieux particulièrement progressistes de la bourgeoisie qui ont tout d'abord adopté ces idées, bientôt suivis par la noblesse, la paysannerie et le milieu émergent des ouvriers. Même les rois et reines de Prusse, en particulier Frédéric Guillaume IV et sa femme Louise, ont intégré des éléments d'une nouvelle conception "civile" du couple. Il s'agit donc d'un long processus touchant l'ensemble de la société qui a débuté il y a plus de deux siècles et n'est nullement achevé à l'heure actuelle.