Jusqu'au XVIIIe siècle, aucun pays européen ne disposait d'une législation unique. Les droits et devoirs des habitants d'un pays donné variaient selon le lieu de résidence et le statut social. Durant la première moitié du XVIIIe siècle, on s'efforça d'uniformiser, de compléter et de systématiser la législation et de la codifier dans de volumineux recueils de lois applicables sur de vastes territoires, les "codices" (pluriel de codex). Mais il faudra attendre le tournant de 1800 pour que ces efforts se concrétisent et que les textes de lois entrent réellement en vigueur, débouchant en Prusse sur le Allgemeines Landrecht für die Preußischen Staaten ^[1] de 1794, en France sur le Code Civil ^[2] de 1804, et en Autriche sur le Allgemeinen Bürgerlichen Gesetzbuch ^[3] de 1811.