On pourrait penser que les sentiments et les liens qui unissent l'homme et la femme sont intemporels. Pourtant, il nous suffit de considérer notre propre histoire familiale pour bien voir qu'il n'en est rien. Pour nos parents et grands-parents, l'amour, le mariage et la famille ont une toute autre signification que pour nous. Il est pertinent de les questionner à ce sujet, ou même, de développer un petit projet d'histoire orale. Mais il n'est pas nécessaire d'étudier le passé pour constater déjà d'emblée l'évolution de la conception du mariage: c'est ainsi qu'un grand débat a eu lieu en 2001 sur l'union entre homosexuels ^[1] , qui a remis en cause un certain nombre d'idées reçues. Nous ne pouvons plus interroger les Européens, hommes et femmes, qui se sont aimés et se sont mariés il y a deux siècles. Il nous faut donc recourir à d'autres sources - textes et images - pour appréhender leurs conceptions et convictions relatives au mariage.

L'Europe a connu autour de 1800 une période de profonds changements. L'historien et philosophe allemand Reinhard Koselleck a parlé d'une "période croupe" (Sattelzeit), au sens géographique d'une croupe de montagne qui découpe le paysage, sans toutefois constituer une ligne de démarcation très accentuée comme une arête. Cette "période croupe" est un passage progressif entre deux grandes époques: le début de l'époque moderne et l'histoire du XIXe et du XXe siècle. Le tournant de 1800 s'illustre en particulier par la Révolution française ^[4] , qui a débuté en 1789 et a considérablement modifié le visage de l'Europe. Il serait cependant erroné de vouloir réduire l'histoire de cette période de transition, caractérisée par un grand nombre de changements de tous ordres, à celle de la Révolution française.

L'histoire des relations entre les deux sexes et du mariage a connu également un tournant décisif autour de 1800. Le cap est mis dès lors sur notre temps présent. Cela ne signifie pas que les façons de voir des hommes et des femmes de cette époque ne nous soient pas en partie étrangères, mais seulement que celles des générations antérieures nous le sont bien plus encore. Trois débats décisifs ont débouché sur la conception du mariage comme contrat civil au XIXe siècle: le premier concerne la question de savoir si le mariage est un sacrement dispensé par l'Eglise, ou bien un contrat séculier, le deuxième débat aborde la formation d'une conception spécifique de l'amour, enfin, le troisième et durable débat se rapporte au problème de l'égalité entre les sexes, qui se répercute au niveau du mariage. Cette longue évolution sera retracée en suivant à travers l'exemple de l'Allemagne ^[5] et de la France ^[6] .