Les racines de la position particulière de Paris au sein du pays et de l'Europe remontent au moyen-âge. Pour la ville, la prise du pouvoir par les Capétiens a été synonyme d'essor tant au niveau spirituel et culturel qu'au niveau économique. La Sorbonne, fondée au début du XIIe siècle, devint l'une des universités les plus importantes d'Europe. Parallèlement, le commerce et l'artisanat florissaient, ce qui engendra une rapide croissance de la population. En 1328, Paris comptait déjà environ 200.00 habitants et était ainsi la plus grande ville d'Europe.

La ville put conserver ce rang malgré les nombreux troubles qui suivirent, sa population ne cessa de croître, pour atteindre environ 450.000 vers le milieu du XVIIe siècle. En 1801, lors du premier recensement après la révolution, on y dénombra 546.856 habitants.

Le fait que l'ensemble de l'infrastructure de l'Etat français était orienté vers la capitale favorisa l'évolution qui suivit. A cela s'ajouta une forte concentration des activités économiques, ce qui entraîna une croissance explosive de la population. Alors que vers 1800, seuls 2% de la population française totale vivaient à Paris, aujourd'hui ce pourcentage ^[1] est dix fois plus élevé. Aujourd'hui encore, un salarié de l'industrie sur six travaille en région parisienne, même si entre-temps le secteur tertiaire est devenu nettement dominant avec 82% de la population active.

Cependant il apparaît clairement que Paris n'a pas pu garder son ancienne position de leader au niveau international. Dans le réseau mondial des "World Cities", les grandes villes européennes - et donc aussi Paris - sont difficiles à catégoriser, car souvent, compte tenu de leur nombre d'habitants plutôt modeste dans le contexte international, elles présentent un haut degré de spécialisation dans le domaine des services de pointe (par exemple finances, services aux entreprises, télécommunications, recherche etc.) (Friedmann 1986). Il n'est donc pas surprenant que Paris ne se retrouve que rarement sur le podium des vainqueurs lors de tentatives de hiérarchisation des "villes mondiales ^[3] ". Le tableau suivant présente le classement des villes mondiales entre elles selon différents auteurs (d'après Beaverstock et al. ^[4] , 1999), toute réserve faite concernant le bien-fondé de telles comparaisons:

Classification des principales villes mondiales d'après différents auteurs

Source: extrait, d'après J. V. Beaverstock et al. 1999.
La bibliographie contenant les oeuvres citées peut être consultée sur http://www.lboro.ac.uk/gawc/rb/rb5.html ^[5] (Références, 27.09.2003)

Il ne s'agit pas dans cette contribution de soumettre Paris à une nouvelle évaluation comparative au niveau international, mais de présenter à l'aide de deux exemples concrets les profonds changements structurels touchant la région parisienne, changements que l'on retrouve sous une forme semblable dans d'autres villes d'Europe (occidentale) et surtout d'Amérique du Nord et qui représentent un phénomène caractéristique des villes mondiales.