La guerre est plus mobile qu'à l'ouest. Aux périodes d'observation et d'attente succèdent des offensives à la suite desquelles les Allemands repoussent vers l'est les Russes. La campagne de 1915 les conduit à Varsovie et la Pologne russe est occupée. A la fin de 1916, les Allemands se battent aux confins de la Russie blanche et de l'Ukraine; en 1917, ils occupent les pays baltes et s'avancent jusqu'à Riga. L'Allemagne joue la carte de la désagrégation de l'Empire tsariste et, en ramenant les dirigeants bolcheviks exilés en Suisse, elle favorise le processus qui conduit à la révolution d'octobre 1917 et à la prise de pouvoir par Lénine et les bolcheviks.