La guerre peut être divisée en deux phases distinctes. Jusqu'à la défaite française de Sedan, le conflit est mené dans le style d'une traditionnelle guerre de cabinet. Après la chute de Napoléon III, le "gouvernement de défense nationale" de la France poursuit une guerre populaire. A côté des armées régulières et des unités d'engagés volontaires rapidement mises sur pied, la population civile a été de plus en plus affectée par les combats. L'Empire allemand est proclamé à Versailles le 18 janvier 1871, avant même la conclusion d'un armistice.